Las ciudades deben convertirse en esponjas

El verano de 2026 está batiendo récords no solo en términos de temperatura, sino también en cuanto a sequía. Como consecuencia de las olas de calor en toda Europa y de la falta de precipitaciones, los niveles de agua de grandes ríos como el Rin y el Danubio han caído a mínimos históricos. Lo mismo ocurre con las aguas subterráneas, incluso en países considerados ricos en agua, como Alemania o “la torre de agua de Europa”, Suiza. Según la Agencia Europea de Medio Ambiente (EEA), el 30% de la población de Europa ya siente los efectos de la escasez de agua.

Zonas urbanas particularmente expuestas a la escasez de agua y a fenómenos meteorológicos extremos

Esto se debe, en parte, al hecho de que la mayoría de las personas del continente vive en ciudades, y las zonas urbanas se ven especialmente afectadas por situaciones meteorológicas extremas. Por un lado, la elevada densidad de edificación y las superficies de asfalto oscuro las convierten en “islas de calor” durante los meses de verano. En Suiza, por ejemplo, la diferencia de temperatura entre las zonas urbanas y rurales puede alcanzar hasta 6 °C durante las olas de calor, según ha calculado el Gobierno Federal.

Por otro lado, son vulnerables al fenómeno, cada vez más frecuente, de las aguas pluviales intensas (stormwater). Dado que el suelo urbano suele estar sellado, el agua de lluvia solo puede infiltrarse de forma limitada, y las redes de alcantarillado envejecidas se saturan rápidamente con grandes volúmenes de agua. Las posibles consecuencias incluyen inundaciones devastadoras, daños en las infraestructuras y grandes cantidades de agua contaminada.

Combatir el calor y la escasez de agua: un motor estructural de crecimiento

La mejora de la gestión del agua y las medidas contra los fenómenos meteorológicos extremos están, por tanto, ganando prioridad en la agenda de las ciudades, los gobiernos nacionales y las organizaciones supranacionales como la UE. En 2025, esta última revisó la Directiva sobre el tratamiento de las aguas residuales urbanas, abordando así también las consecuencias del clima extremo.

Desde nuestro punto de vista, tales medidas pueden resultar interesantes desde la perspectiva de la inversión sostenible. Crean las condiciones necesarias para afrontar los desafíos que plantean los fenómenos meteorológicos extremos a través de la inversión. Esto, a su vez, ofrece un potencial de crecimiento a largo plazo superior a la media en beneficio de las empresas que impulsan soluciones para un desarrollo urbano más resiliente y una infraestructura hídrica moderna con sus productos y servicios.

Los gemelos digitales como punto de partida para soluciones a la escasez de agua

El proceso comienza en la fase de planificación, en la que soluciones tecnológicas como los llamados gemelos digitales se utilizan cada vez más en la planificación de infraestructuras. Pueden emplearse para simular escenarios de inundación, calcular islas de calor y efectos de refrigeración y planificar el riego dirigido. Este modelado virtual no solo ofrece ventajas de costes, sino que también permite evitar errores de planificación y costosas correcciones posteriores durante la fase de construcción.

La planificación virtual también crea la base para soluciones innovadoras en la intersección entre la gestión del calor y la gestión del agua. Consideramos que el concepto de la llamada ciudad esponja es especialmente interesante en este contexto.

Este término se refiere a medidas constructivas que almacenan las precipitaciones de manera similar a una esponja y ponen de nuevo el agua a disposición de forma eficiente durante los periodos de calor y sequía. El agua almacenada se utiliza para regar árboles y zonas verdes y para alimentar estanques y depósitos de agua, todos ellos elementos que han demostrado refrescar el entorno y, en general, crear un microclima más húmedo. La revista de arquitectura alemana Baunetz.de, por ejemplo, enumera los siguientes “bloques de construcción” de una ciudad esponja e ilustra cómo interactúan:

• Superficies permeables: Las depresiones y las zonas de retención con superficies porosas favorecen la infiltración y devuelven las precipitaciones a los acuíferos subterráneos.
• Optimización del viento y del microclima: Los espacios de las calles se diseñan de manera que los flujos de aire fresco no queden bloqueados y que la refrigeración por evaporación procedente de parques y masas de agua se transporte hacia los barrios. Para ello, se desarrollan y optimizan continuamente simulaciones digitales y directrices de diseño.
• Infraestructura verde y azul: Las zonas verdes, así como las cubiertas y fachadas ajardinadas, también capturan las precipitaciones y las liberan progresivamente de nuevo al entorno mediante la evaporación. Esto puede contribuir a refrescar el ambiente. Los estanques, fuentes y depósitos almacenan agua y, gracias a su gran superficie, presentan una elevada tasa de evaporación. Estas características les permiten influir positivamente en el microclima y, en caso necesario, absorber episodios de lluvia intensa.
• Uso del agua de lluvia: El agua de lluvia puede retenerse para el riego dirigido, por ejemplo, mediante las llamadas zanjas para árboles (tree trenches), depósitos artificiales situados bajo las raíces de los árboles. El agua recogida allí puede utilizarse para el riego durante los periodos de sequía.

Elementos de este tipo se encuentran cada vez con mayor frecuencia en las ciudades. Numerosos municipios, especialmente en Alemania (véase el recuadro precedente), han puesto en marcha proyectos piloto de ciudad esponja y, en algunos casos, han planificado barrios enteros de acuerdo con sus criterios. No deja de ser interesante que se considere a un mercado emergente como la cuna del concepto: China cuenta ya con más de 70 ciudades esponja. Para 2030 se espera que el 80% de las ciudades chinas sea capaz de absorber el 70% de sus precipitaciones.

Soluciones al calor y a la escasez de agua: foco en los proveedores de las ciudades esponja

Teniendo presentes estos bloques de construcción para una mayor resiliencia frente al calor y a la escasez de agua, los productos y servicios de las siguientes empresas nos parecen ejemplares:

• Sweco: La oferta de esta empresa sueca de consultoría incluye los llamados gemelos digitales. Estos proporcionan una representación virtual precisa de cubiertas, fachadas, calles y zonas verdes, y vinculan datos geoespaciales, climáticos y relativos a los edificios. Sobre esta base, se elaboran mapas de calor de alta resolución (con una cuadrícula de hasta 1×1 metros) que muestran las temperaturas superficiales en clases de color claramente graduadas. Los planificadores urbanos pueden identificar rápidamente las islas de calor y utilizar el modelo para probar contramedidas como pavimentos más claros, más árboles o cubiertas ajardinadas, de forma basada en datos, eficiente y sin intervenciones físicas en el entorno real.
• Sika: El sistema de cubierta plana “Blue Roof” de esta empresa suiza blue chip está diseñado para recoger y retener las precipitaciones, una función central de la ciudad esponja. El agua de lluvia almacenada se evacua posteriormente de manera controlada gracias a una combinación de membranas impermeables y reguladores de caudal. Este sistema está concebido para ayudar a prevenir inundaciones y aliviar la presión sobre las redes de drenaje urbanas.
• Genuit Group: La división de gestión del agua de este proveedor británico para el sector de la construcción se centra en la modernización de las infraestructuras de aguas residuales ante el cambio climático. Los sistemas de drenaje para aguas de inundación de Genuit pueden ayudar a mitigar el impacto de las lluvias intensas en las zonas urbanas.

Nuestra conclusión:

La ciudad esponja, que combina las áreas de inversión de protección del agua y tecnología del agua, ofrece enfoques para una gestión del agua acorde con los tiempos, en beneficio de las personas y del medio ambiente, y encuentra una demanda industrial explícita. La fuerte demanda de servicios y productos en estos ámbitos puede, a su vez, actuar como motor del potencial de crecimiento de todo el sector del agua: este sector está registrando un crecimiento anual del 4 al 6%, muy por encima de las expectativas de crecimiento del PIB mundial, del 2 al 3%. Esto confirma nuestra hipótesis de que las inversiones sostenibles y a largo plazo en la temática del agua pueden ofrecer un crecimiento de los rendimientos superior a la media.