Les villes doivent devenir des « éponges »

L’été 2026 bat des records non seulement en termes de température mais aussi en termes de sécheresse. En raison des vagues de chaleur qui touchent toute l’Europe et du manque de précipitations, les niveaux d’eau des grands fleuves tels que le Rhin et le Danube ont atteint des niveaux historiquement bas. Il en va de même pour les nappes phréatiques, même dans des pays considérés comme riches en eau, tels que l’Allemagne ou la Suisse, « le château d’eau de l’Europe ». Selon l’Agence européenne pour l’environnement (AEE), 30 % de la population européenne ressent déjà les effets de la pénurie d’eau.

Les zones urbaines sont particulièrement exposées à la pénurie d’eau et aux phénomènes météorologiques extrêmes

Cela s’explique en partie par le fait que la plupart des habitants du continent vivent en ville – et que les zones urbaines sont particulièrement touchées par les phénomènes météorologiques extrêmes. D’une part, la densité de l’urbanisation et les surfaces asphaltées sombres les transforment en « îlots de chaleur » pendant les mois d’été. En Suisse, par exemple, la différence de température entre les zones urbaines et rurales peut atteindre jusqu’à 6 °C lors des vagues de chaleur, comme l’a calculé la Confédération.

D’autre part, elles sont vulnérables au phénomène croissant des eaux pluviales.

Le sol urbain étant souvent imperméabilisé, l’eau de pluie ne peut s’infiltrer que dans une mesure limitée, et les réseaux d’assainissement vieillissants sont rapidement submergés par d’importants volumes d’eau. Cela peut entraîner des inondations dévastatrices, des dégâts aux infrastructures et la production de grandes quantités d’eau contaminée.

Lutter contre la chaleur et la pénurie d’eau : un moteur structurel de croissance

L’amélioration de la gestion de l’eau et les mesures de lutte contre les phénomènes météorologiques extrêmes occupent donc une place de plus en plus importante dans les priorités des villes, des gouvernements nationaux et des organisations supranationales telles que l’UE. En 2025, cette dernière a révisé la directive relative au traitement des eaux urbaines résiduaires, abordant ainsi également les conséquences des phénomènes météorologiques extrêmes.

À notre avis, de telles mesures peuvent présenter un intérêt du point de vue de l’investissement durable. Elles créent les conditions permettant de relever, grâce à l’investissement, les défis posés par les phénomènes météorologiques extrêmes. Cela offre en retour un potentiel de croissance à long terme supérieure à la moyenne, dont bénéficieront les entreprises qui, par leurs produits et services, font progresser les solutions en faveur d’un développement urbain plus résilient et d’infrastructures hydrauliques modernes.

Les jumeaux numériques : point de départ des solutions à la pénurie d’eau

Le processus commence dès la phase de planification, où des solutions technologiques telles que les « jumeaux numériques » sont de plus en plus utilisées dans la planification des infrastructures. Elles permettent de simuler des scénarios d’inondation, de calculer les îlots de chaleur et les effets de refroidissement, et de planifier une irrigation ciblée. Cette modélisation virtuelle n’offre pas seulement des avantages en termes de coûts : elle permet d’éviter les erreurs de planification et les corrections coûteuses qui s’ensuivent pendant la construction.

La planification virtuelle jette également les bases de solutions innovantes à l’interface entre la gestion de la chaleur et celle de l’eau. Dans ce contexte, nous considérons que le concept de « ville-éponge » est particulièrement prometteur.

Il s’agit de mesures de construction qui stockent les précipitations à la manière d’une éponge et remettent l’eau à disposition de manière efficace pendant les périodes de chaleur et de sécheresse. L’eau stockée sert à irriguer les arbres et les espaces verts, ainsi qu’à alimenter des étangs et des bassins – autant d’éléments qui, comme cela a été démontré, rafraîchissent les environs et créent globalement un microclimat plus humide. Le magazine d’architecture allemand Baunetz.de, par exemple, répertorie les « éléments constitutifs » suivants d’une « ville-éponge » et illustre leur interaction :

• Surfaces perméables : Les dépressions et les zones de rétention dotées de surfaces poreuses favorisent l’infiltration et renvoient les précipitations vers les nappes phréatiques.
• Optimisation du vent et du microclimat : Les espaces urbains sont conçus de manière à ne pas obstruer les flux d’air frais et à permettre au refroidissement par évaporation provenant des parcs et des plans d’eau d’être acheminé vers les quartiers. Des simulations numériques et des directives de conception sont élaborées et optimisées en permanence à cette fin.
• Infrastructures vertes et bleues : Les espaces verts, ainsi que les toitures et façades végétalisées, captent également les précipitations et les restituent progressivement par évaporation. Cela peut contribuer à rafraîchir l’environnement. Les étangs, fontaines et bassins stockent l’eau et, grâce à leur grande surface, présentent un taux d’évaporation élevé. Ces caractéristiques leur permettent d’influencer positivement le microclimat et, si nécessaire, d’absorber des précipitations abondantes.
• Utilisation des eaux de pluie : Les eaux de pluie peuvent être retenues pour une irrigation ciblée, par exemple via ce que l’on appelle des « tranchées à arbres », des bassins artificiels situés sous les racines des arbres. L’eau qui y est collectée peut être utilisée pour l’irrigation pendant les périodes de sécheresse.

On trouve de plus en plus souvent de tels éléments dans les villes. De nombreuses communes, notamment en Allemagne (voir encadré ci-dessus), ont lancé des projets pilotes de « villes-éponges » et, dans certains cas, ont conçu des quartiers entiers selon ces critères. Il est toutefois intéressant de noter qu’un marché émergent est considéré comme le berceau de ce concept : La Chine compte déjà plus de 70 « villes-éponges ».

 D’ici 2030, 80 % des villes chinoises devraient être en mesure d’absorber 70 % de leurs précipitations.

Zoom sur les fournisseurs des « villes-éponges »

Compte tenu de ces éléments fondamentaux pour une meilleure résilience face à la chaleur et à la pénurie d’eau, les produits et services des entreprises suivantes nous semblent exemplaires :

• Sweco : L’offre de cette société de conseil suédoise comprend ce que l’on appelle des « jumeaux numériques ». Ceux-ci fournissent une représentation virtuelle précise des toits, des façades, des rues et des espaces verts, et relient les données géospatiales, climatiques et relatives aux bâtiments. Cela sert de base à des cartes thermiques haute résolution (avec une maille pouvant atteindre 1 × 1 mètre) qui affichent les températures de surface selon des classes de couleurs clairement graduées. Les urbanistes peuvent ainsi identifier rapidement les îlots de chaleur et utiliser le modèle pour tester des mesures correctives telles que des revêtements de sol plus clairs, davantage d’arbres ou des toitures végétalisées – une approche fondée sur les données, efficace et ne nécessitant aucune intervention physique dans l’environnement réel.
• Sika : Le système de toiture plate « Blue Roof » de cette entreprise suisse de premier plan est conçu pour collecter et retenir les précipitations – une fonction essentielle de la « ville-éponge ». L’eau de pluie stockée est ensuite évacuée de manière contrôlée grâce à une combinaison de membranes imperméables et de régulateurs de débit. Ce système vise à prévenir les inondations et à soulager la pression sur les réseaux d’assainissement urbains.
• Genuit Group : La division de gestion de l’eau de ce fournisseur britannique du secteur de la construction se concentre sur la modernisation des infrastructures de traitement des eaux usées face au changement climatique. Les systèmes de drainage des eaux de crue de Genuit peuvent contribuer à atténuer l’impact des fortes précipitations en milieu urbain.

Notre conclusion :

La « ville-éponge », qui combine les domaines d’investissement de la protection de l’eau et des technologies de l’eau, propose des approches de gestion moderne de l’eau au service des personnes et de l’environnement, et fait l’objet d’une demande industrielle manifeste. La forte demande de services et de produits dans ces domaines peut à son tour servir de moteur au potentiel de croissance de l’ensemble du secteur de l’eau : ce secteur enregistre une croissance annuelle de 4 à 6 %, soit nettement plus que les prévisions de croissance du PIB mondial, qui se situent entre 2 et 3 %. Cela confirme notre hypothèse selon laquelle des investissements durables et à long terme dans le thème de l’eau peuvent offrir une croissance des rendements supérieure à la moyenne.