Argo­menti “solidi come l’acciaio” a favore degli investi­menti nell’economia circo­lare

Quando il Canada ha dichiarato una «guerra» verbale agli Stati Uniti, le tensioni geopolitiche hanno indubbiamente raggiunto un nuovo picco. Nonostante i loro stretti legami di vicinato, i due paesi si sono recentemente scambiati minacce e hanno imposto dazi e controdazi. Un obiettivo chiave delle controversie è una materia prima di notevole importanza per entrambe le economie: le spedizioni di acciaio in entrambe le direzioni sono state soggette a dazi all’importazione del 50%, come riportato, tra gli altri, dalla rete televisiva americana CNN.

Le controversie commerciali e l’aumento della domanda rilanciano il settore siderurgico in fase di stagnazione

La disputa sull’acciaio tra questi vicini nordamericani esemplifica le dinamiche mutevoli dell’industria siderurgica. Dopo anni di domanda debole, dell’intensa concorrenza dalla Cina e di costi di capitale elevati, il settore è ora frammentato in diverse regioni con dinamiche di domanda e offerta proprie. Il protezionismo economico di matrice politica, la spinta inarrestabile verso la transizione energetica, e il boom nella costruzione dei data center per l’intelligenza artificiale e dei progetti infrastrutturali stanno spingendo al rialzo i prezzi dell’acciaio – e, di conseguenza, i margini dei produttori – in particolare negli Stati Uniti e in Europa.  

Acciaio: verso processi circolari

A nostro avviso, in particolare gli investitori interessati alla sostenibilità, dovrebbero prestare maggiore attenzione a questo settore. Sebbene la produzione di acciaio sia spesso associata a un’industria pesante e inquinante, i processi produttivi più puliti hanno già fatto notevoli progressi (vedi riquadro sottostante). Inoltre, secondo l’associazione di categoria Responsible Steel, l’acciaio è il materiale più riciclato al mondo, con una media di 630 milioni di tonnellate (megatonnellate, Mt) di rottami trattati ogni anno e un tasso di riciclaggio pari a circa l’85 per cento. Le acciaierie sono, per loro stessa natura, impianti di riciclaggio; spesso vengono alimentate esclusivamente da rottami metallici.  

L’acciaio rappresenta quindi anche un ottimo esempio del concetto sostenibile di “economia circolare”, che mira a separare la crescita economica dal consumo di risorse secondo i quattro principi delle “R”: “Replace, Recycle, Reuse, Replace”. A seconda delle fonti, si prevede che questo cambiamento di paradigma generi un potenziale di crescita a lungo termine fino a 4,5 trilioni di dollari. L’economia circolare è inoltre riconosciuta per il suo contributo al raggiungimento di numerosi Obiettivi di Sviluppo Sostenibile delle Nazioni Unite (SDGs ). 

L’acciaio come esempio emblematico dell’importanza strategica dell’economia circolare

Nel contesto delle controversie commerciali, della concorrenza per l’accesso alle materie prime critiche e della tendenza alla deglobalizzazione, i processi circolari stanno assumendo un ruolo nuovo e altrettanto importante. Mantenendo le risorse essenziali all’interno del sistema, l’economia circolare può contribuire in modo significativo alla sicurezza degli approvvigionamenti e all’indipendenza economica dei Paesi. Questo è uno dei motivi per cui prevediamo una crescita superiore alla media per i modelli di business circolari.  

Pochi settori illustrano in modo così evidente questa “nuova narrativa” dell’economia circolare come l’attuale ripresa della produzione siderurgica negli Stati Uniti e in Europa. Mentre la Cina sta attualmente razionalizzando la propria produzione, entrambe le regioni stanno cercando di proteggere i centri di produzione e i posti di lavoro nazionali attraverso barriere commerciali e dazi. Questa interruzione delle catene di approvvigionamento globali, determinata da fattori politici, sta facendo aumentare i prezzi regionali dell’acciaio, incoraggiando la creazione di capacità produttive locali. Nel caso della tecnologia EAF, ciò è anche in linea con l’obiettivo di decarbonizzazione della transizione sostenibile. Di seguito approfondiamo questi sviluppi regionali in modo più dettagliato:  

USA: dazi e focus sui rottami come driver per una produzione siderurgica più sostenibile e per l’economia circolare

• I dazi come catalizzatori del riciclaggio: i dazi imposti dall’amministrazione del presidente statunitense Donald Trump – attualmente sostenuti dalla Sezione 232 dello US Trade Expansion Act – applicano dazi dal 25% al 50% sulle importazioni di acciaio dall’estero. Queste misure proteggono i produttori nazionali dalla concorrenza, in particolare gli impianti siderurgici a forno elettrico ad arco (EAF). Alla luce dell’ attuale clima politico, non prevediamo modifiche a queste misure nei prossimi due anni, il che potrebbe sostenere la crescita dei produttori statunitensi con forni elettrici ad arco (EAF) come Steel Dynamics (vedi sotto).
• Espansione degli impianti a forno elettrico ad arco (EAF): Negli Stati Uniti, produttori quali Nucor, Commercial Metals Company (CMC), Steel Dynamics e US Steel stanno attualmente realizzando nuove capacità di produzione con forni ad arco elettrico (EAF) per oltre 17 Mt, secondo quanto annunciato dalle società stesse. Poiché gli impianti EAF possono essere alimentati fino al 100% con rottami metallici, ciò costituisce un fattore strutturale a sostegno del riciclaggio dei rottami metallici. Prevediamo che gli Stati Uniti amplieranno in modo significativo le proprie capacità di riciclaggio dei rottami per prevenire una potenziale carenza di rottami.
• Le tendenze della domanda sostengono i prezzi: la domanda repressa, trainata dalla crescita promossa dal governo e dai progetti infrastrutturali, dovrebbe continuare a spingere al rialzo i prezzi dell’acciaio. Un’ulteriore domanda proviene dall’edilizia non residenziale e dal boom dell’intelligenza artificiale, dove la costruzione di nuovi data center consuma ingenti quantità di acciaio. Il differenziale tra il rottame metallico utilizzato come materia prima e l’acciaio laminato a caldo (HRC) dovrebbe rimanere elevato, portando a margini strutturalmente più elevati per i produttori di acciaio (vedi grafico sottostante).

I dazi commerciali e il miglioramento della domanda hanno portato a un aumento del margine nel settore siderurgico negli Stati Uniti (Differenza di prezzo tra rottami e acciaio HRC finito proveniente da acciaierie EAF negli Stati Uniti, in USD su base 100%)

Europa: l’UE sta innalzando le barriere commerciali e i prezzi delle emissioni, ma deve affrontare un ostacolo

• Nuovi dazi e quote in vigore dall’estate: anche l’UE ha adottato misure per proteggere la produzione siderurgica nazionale attraverso barriere commerciali. A partire dal 1° luglio 2026, il Regolamento 2026/1384 è entrato in vigore in tutta l’Unione: il contingenteesente da dazi per le importazioni di prodotti siderurgici finiti è stato ridotto a 18,3 Mt annue , il 47% in meno rispetto al 2024. L’aliquota tariffaria al di fuori del contingente è stata raddoppiata, portandola al 50%. La Commissione europea ha inoltre preso in considerazione la possibilità di limitare l’esportazione di rottame di acciaio per trattenere all’interno dell’UE questa materia prima sempre più strategica.
• Meccanismo di adeguamento del carbonio alle frontiere (CBAM): in vigore dall’inizio del 2026, il CBAM impone un prezzo del carbonio su determinati beni importati da paesi extra-UE. In pratica, il CBAM aumenta i costi delle importazioni di acciaio, favorendo la produzione interna con forni elettrici ad arco (EAF), che genera minori emissioni.
• I prezzi elevati dell’elettricità come ostacolo: rispetto agli Stati Uniti, la competitività dell’industria siderurgica europea rimane limitata dai prezzi dell’elettricità, che sono più che raddoppiati rispetto a quelli statunitensi, nonché dalla disponibilità limitata di rottame di alta qualità adatto alla produzione di acciaio per il settore automobilistico ed elettrico. Di conseguenza, le sole tariffe non sono sufficienti a colmare il divario competitivo.

Driver dell’economia circolare: capacità previste degli impianti EAF in Europa (in milioni di tonnellate, Mt)

La combinazione tra la diffusione di processi produttivi più sostenibili e il riciclaggio, insieme alla tutela dell’industria nazionale attraverso dazi e normative, sta fornendo un notevole slancio alle aziende che sono già riuscite a posizionarsi in questo contesto. Ciò può essere illustrato, sia per gli Stati Uniti che per l’Europa, da due aziende che sono anche considerate attori chiave nell’economia circolare.

Esempio aziendale: Befesa

• Descrizione: un’importante azienda specializzata nel riciclaggio di rifiuti pericolosi – principalmente zinco – provenienti dalle industrie dell’acciaio e dell’alluminio. L’azienda tratta circa 1,9 Mt di rifiuti all’anno e ne ricava circa 1,7 Mt di nuovi materiali, rendendo Befesa un’azienda di punta nell’economia circolare.
• Segmenti di attività chiave: secondo i dati dell’azienda (alla fine del 2025), il riciclaggio delle polveri d’acciaio rappresenta il 67% del fatturato e l’87% dell’utile operativo (EBITDA). Befesa ricicla le polveri d’acciaio pericolose provenienti dai forni elettrici ad arco (EAF) trasformandole in ossido laminato, che viene venduto alle fonderie di zinco. La redditività del segmento delle polveri d’acciaio è quindi direttamente legata ai prezzi dello zinco (si veda anche il grafico sottostante). Lo zinco è inoltre considerato un minerale critico e sta attualmente registrando un aumento della domanda, in parte dovuto alla transizione energetica. 
• Impatto della deglobalizzazione: l’espansione degli impianti EAF negli Stati Uniti e in Europa, trainata dai dazi, è un fattore diretto e strutturale della crescita dei volumi. I ricavi, a loro volta, dipendono dall’utilizzo della capacità produttiva degli impianti EAF e dalla produttività, non direttamente dai prezzi dell’acciaio o dei rottami. Un secondo impatto positivo sugli utili deriva dall’aumento dei prezzi dello zinco. Anche in questo caso, i problemi della catena di approvvigionamento, le tensioni geopolitiche e l’attività edilizia negli Stati Uniti stanno guidando la tendenza.

Il prezzo delle azioni di Befesa ha recentemente beneficiato dell’aumento dei prezzi dello zinco (prezzo dello zinco e prezzo delle azioni di Befesa, in USD)

Esempio aziendale: Steel Dynamics

• Descrizione: Steel Dynamics è un importante produttore, trasformatore e riciclatore di metalli (tra cui acciaio e alluminio) negli Stati Uniti. L’azienda utilizza esclusivamente forni ad arco elettrico (EAF) per la produzione di acciaio, con rottami di ferro riciclati come materia prima principale.
• Segmenti di attività chiave: oltre alla sua posizione di leadership nel settore siderurgico, Steel Dynamics ha investito massicciamente nel riciclaggio dell’alluminio. L’azienda è nella fase di avvio di un nuovo impianto per prodotti laminati piatti realizzati con alluminio riciclato, con una capacità di 650.000 tonnellate; questa iniziativa è rivolta, tra l’altro, ai mercati delle lattine per bevande e all’industria automobilistica. Il settore dell’alluminio è sempre più considerato il principale motore di crescita a lungo termine di Steel Dynamics.
• Impatto della deglobalizzazione: gli attuali dazi statunitensi sulle importazioni ai sensi della Sezione 232 proteggono i prezzi dell’acciaio finito (nazionale) di Steel Dynamics, mentre la divisione interna di riciclaggio dei metalli dell’azienda rifornisce i propri impianti EAF. Grazie alla sua integrazione verticale, l’azienda è meglio protetta dalle fluttuazioni dei costi dei rottami rispetto alle acciaierie tradizionali. A nostro avviso, questa doppia protezione conferisce a Steel Dynamics lo status di «porto sicuro» in mercati caratterizzati da turbolenze geopolitiche.
  

Le nostre conclusioni: 

Di fronte alle turbolenze geopolitiche, i paesi considerano sempre più l'acciaio come un asset strategico per salvaguardare la propria indipendenza economica. Misure protezionistiche come i dazi all'importazione coincidono con una domanda regionale in crescita; a nostro avviso, questa combinazione fornisce un supporto strutturale al settore siderurgico, in particolare negli Stati Uniti e nell'Unione Europea. Allo stesso tempo, sono in aumento metodi di produzione a minori emissioni come la tecnologia a forno elettrico ad arco (EAF), con impianti EAF che operano fino al 100% con rottami. Negli ambiti della produzione di acciaio basata su EAF e del riciclo dei metalli, individuiamo investimenti che, a nostro parere,  sono esemplificativi delle opportunità offerte dall'economia circolare.