Des arguments aussi solides que l’acier en faveur de l’économie circulaire
Quel est le matériau le plus recyclé au monde ? La bonne réponse n’est ni le plastique PET ni l’aluminium, mais l’acier. Longtemps un secteur problématique pour les investisseurs, il revient aujourd’hui sur le devant de la scène. L’évolution géopolitique et l’essor de l’IA comptent parmi les moteurs de cette résurgence. Les entreprises axées sur des processus circulaires offrent des opportunités particulièrement intéressantes, soulignent Cezara Lozneanu et Yohann Terry.
Auteurs Cezara Lozneanu et Yohann Terry
Points clés à propos de l’acier, exemple des nouveaux moteurs de l’économie circulaire
- Importance stratégique dans un contexte de turbulences géopolitiques : les États considèrent de plus en plus l’acier comme un élément stratégiquement vital pour leur indépendance économique.
- Protectionnisme et demande régionale : des mesures telles que les droits de douane à l’importation coïncident avec une hausse de la demande régionale, offrant un soutien structurel à l’industrie sidérurgique, en particulier aux États-Unis et dans l’UE.
- Des méthodes de production plus propres en plein essor : des procédés réduisant les émissions, comme la technologie des fours à arc électrique (EAF), gagnent du terrain. Les fours EAF peuvent être alimentés avec jusqu’à 100% de ferraille, ce qui fait des investissements dans la production EAF et le recyclage des métaux des exemples de premier ordre d’opportunités liées à l’économie circulaire.
Lorsque le Canada a déclaré une « guerre » verbale aux États-Unis, les tensions géopolitiques ont sans doute atteint un nouveau sommet. Malgré leur proximité en tant que pays voisins, les deux États se sont récemment échangé des menaces – et ont imposé droits de douane et contre-mesures. Une matière première d’une grande importance pour les deux économies se trouve au cœur de ces disputes : les livraisons d’acier dans les deux sens ont été frappées de droits d’importation de 50%, comme l’a rapporté notamment la chaîne de télévision américaine CNN.
Les conflits commerciaux et la hausse de la demande relancent un secteur de l’acier en stagnation
Le conflit sur l’acier entre ces voisins nord-américains illustre les dynamiques changeantes de l’industrie sidérurgique. Après des années de demande atone, d’une concurrence intense en provenance de Chine et de coûts de capital élevés, le secteur est désormais fragmenté en différentes régions avec leurs propres dynamiques d’offre et de demande. Un protectionnisme économique dicté par des considérations politiques, la pression constante en faveur de la transition énergétique et le boom de la construction de centres de données pour l’IA et de projets d’infrastructure dopent les prix de l’acier – et, par conséquent, les marges des producteurs –, en particulier aux États-Unis et en Europe.
Acier : quitter l’image d’une industrie lourde polluante pour aller vers des processus circulaires
À notre avis, les investisseurs intéressés par la durabilité auraient tout particulièrement intérêt à s’y pencher de plus près. Si la production d’acier est souvent associée à une industrie lourde chargée de suie, des procédés de production plus propres ont déjà fait des avancées significatives (voir encadré ci-dessous). De plus, selon l'association professionnelle Responsible Steel, l'acier est le matériau le plus recyclé qui soit, avec un traitement annuel moyen de 630 millions de tonnes (mégatonnes, Mt) de ferraille et un taux de recyclage d'environ 85 %. Les aciéries sont par nature des installations de recyclage ; elles sont souvent alimentées exclusivement en ferraille.
L’acier constitue ainsi un excellent exemple du concept durable d’économie circulaire, qui vise à découpler la croissance économique de la consommation de ressources, conformément aux « 4 R » : « Réduire, Recycler, Réutiliser, Remplacer ». Selon les sources, ce changement de paradigme devrait générer un potentiel de croissance à long terme pouvant atteindre 4,5 billions de dollars US. L’économie circulaire est également reconnue pour sa contribution à plusieurs Objectifs de développement durable (ODD) de l’ONU.
Fabrication de l’acier en four à arc électrique (EAF) : des émissions réduites… et des poussières précieuses
La production d’acier a la réputation d’être une source majeure de pollution. Pourtant, même dans ce domaine, les procédés à faibles émissions gagnent du terrain. Fin 2024, les fours à arc électrique (EAF) représentaient déjà 30,3 % de la production mondiale, soit 4 points de pourcentage de plus qu’en 2024, selon l’association professionnelle mondiale de l’industrie sidérurgique Worldsteel. Les usines EAF sont également alimentées à hauteur de 100 % par de la ferraille, qu’elles font fondre à l’aide d’électricité. Cela contraste avec le procédé prédominant du haut fourneau-four à oxygène de base (BF-BOF), qui transforme le minerai de fer en acier brut à l’aide de coke et de chaux et qui représentait encore 69,4 % de la production mondiale en 2025. Dans ce procédé, la ferraille n’est ajoutée que dans une mesure limitée – jusqu’à 20 % de la charge métallique –, ce qui restreint son intérêt pour l’économie circulaire.
Le procédé EAF est nettement plus propre, avec des émissions d’environ 0,67 tonne de CO₂ par tonne d’acier produite, contre environ 2,3 tonnes de CO₂ par tonne pour le procédé BF-BOF. Il est également plus rentable, car selon Worldsteel, l’utilisation de ferraille permet d’économiser en moyenne environ 1,4 tonne de minerai de fer par tonne d’acier brut. Cependant, le procédé EAF est plus sensible aux fluctuations des coûts de la ferraille et de l’électricité. L’Europe et les États-Unis sont à l’avant-garde de l’adoption de la technologie EAF : dans l’Union européenne, dans le cadre du « Green Deal », il est prévu de faire passer la part de ce procédé d’environ 45 % en 2023 à environ 57 % d’ici 2030, indique l’organisation professionnelle South East Asia Iron & Steel Institute (SEAISI). La Chine, qui représente encore plus de 50 % de la production mondiale d’acier, continue de s’appuyer sur le procédé haut fourneau-four à oxygène (BF-BOF) pour environ 90 % de sa production.
La production d’acier en four à arc électrique (EAF) génère également des poussières contenant du zinc, créant ainsi un créneau pour le recyclage secondaire qui est directement lié aux taux d’utilisation des fours à arc électrique plutôt qu’aux prix de la ferraille eux-mêmes. Tout comme l’acier lui-même, le zinc est une matière première critique et un élément fondamental pour les énergies propres et la décarbonisation.
L’acier comme exemple emblématique de l’importance stratégique de l’économie circulaire
Dans un contexte de conflits commerciaux, de concurrence autour de matières premières critiques et de tendance à la démondialisation, les processus circulaires jouent un rôle nouveau et tout aussi essentiel. En maintenant les ressources indispensables à l’intérieur du système, l’économie circulaire peut contribuer de manière significative à la sécurité des ressources et à l’indépendance économique des États. C’est l’une des raisons pour lesquelles nous anticipons une croissance supérieure à la moyenne pour les modèles d’affaires circulaires.
Peu de secteurs illustrent ce « nouveau récit » de l’économie circulaire de manière aussi parlante que la résurgence actuelle de la production d’acier aux États-Unis et en Europe. Alors que la Chine est en train de rationaliser sa production, ces deux régions cherchent à protéger leurs sites de production et les emplois par des barrières commerciales et des droits de douane. Cette perturbation des chaînes d’approvisionnement mondiales, dictée par des décisions politiques, fait grimper les prix régionaux de l’acier et encourage la construction de capacités locales de production. Dans le cas de la technologie EAF, cela s’aligne également sur l’objectif durable de décarbonisation. Nous examinons ci-dessous ces évolutions régionales plus en détail :
États-Unis : droits de douane et focus sur la ferraille comme moteurs d’une production d’acier plus durable et de l’économie circulaire
- Droits de douane comme catalyseur du recyclage : les droits imposés par l’administration du président américain Donald Trump – actuellement basés sur la Section 232 du Trade Expansion Act – frappent les importations d’acier étranger à hauteur de 25% à 50%. Ces mesures protègent les producteurs nationaux de la concurrence, en particulier les aciéries équipées de fours EAF. Compte tenu du climat politique actuel, nous ne prévoyons pas de changement à ces mesures au cours des deux prochaines années, ce qui pourrait soutenir la croissance de producteurs d’EAF américains comme Steel Dynamics (voir ci-dessous).
- Extension des capacités EAF : aux États-Unis, des producteurs tels que Nucor, Commercial Metals Company (CMC), Steel Dynamics et US Steel construisent actuellement de nouvelles capacités EAF de plus de 17 Mt, selon les annonces des entreprises. Comme les aciéries EAF peuvent être alimentées avec jusqu’à 100% de ferraille, cela constitue un moteur structurel pour le recyclage de la ferraille. Nous nous attendons à ce que les États-Unis développent fortement leurs capacités de recyclage de la ferraille afin d’éviter une éventuelle pénurie de cette ressource.
- Les tendances de la demande soutiennent les prix : la demande différée, stimulée par des programmes de croissance et de projets d’infrastructure initiés par l’État, devrait continuer de pousser les prix de l’acier à la hausse. Une demande supplémentaire provient de la construction non résidentielle et du boom de l’IA, où la construction de nouveaux centres de données consomme des quantités considérables d’acier. L’écart entre la ferraille utilisée comme intrant et l’acier laminé (HRC) devrait rester élevé, ce qui laisse entrevoir des marges structurellement plus importantes pour les producteurs d’acier (voir graphique ci-dessous).
Les droits de douane et la hausse globale de la demande entraînent une augmentation des marges dans le secteur sidérurgique aux États-Unis (écart de prix entre la ferraille et l'acier laminé à chaud (HRC) fini issu d'aciéries à arc électrique aux États-Unis, en USD sur une base de 100 %)
Europe : l’UE augmente les barrières commerciales et le prix des émissions – mais souffre d’un handicap
- Nouveaux droits de douane et quotas en vigueur depuis l’été : l’UE a elle aussi décidé de protéger la production d’acier domestique via des barrières commerciales. Depuis le 1er juillet 2026, le règlement 2026/1384 est en vigueur dans toute l’Union : le quota d’importation en franchise de droits pour l’acier fini a été réduit à 18,3 Mt par an, soit 47% de moins qu’en 2024. Le taux de droits de douane au-delà de ce quota a été doublé à 50%. La Commission européenne a également envisagé de limiter les exportations de ferraille d’acier afin de conserver cette matière première, de plus en plus stratégique, au sein de l’UE.
- Mécanisme d’ajustement carbone aux frontières (MACF/CBAM) : en vigueur depuis début 2026, le CBAM impose un prix du carbone sur certains biens importés de pays non membres de l’UE. Dans la pratique, le CBAM renchérit les importations d’acier et favorise la production domestique via les fours EAF, qui génèrent moins d’émissions.
- Des prix de l’électricité élevés comme handicap : par rapport aux États-Unis, la compétitivité de l’industrie sidérurgique européenne reste pénalisée par des prix de l’électricité plus de deux fois supérieurs, ainsi que par une disponibilité limitée de ferraille de haute qualité adaptée aux aciers automobile et électrique. De ce fait, les droits de douane ne suffisent pas à combler l’écart de compétitivité.
Moteurs de l’économie circulaire : capacités EAF attendues en Europe (en millions de tonnes, Mt)
La combinaison de la diffusion de procédés de production plus durables et du recyclage, avec la protection de l’industrie domestique par des droits de douane et la réglementation, offre un important élan aux entreprises qui ont déjà su se positionner en conséquence. Cela peut être illustré, tant aux États-Unis qu’en Europe, par deux sociétés considérées comme des acteurs clés de l’économie circulaire.
Exemple d’entreprise : Befesa
- Description : entreprise de premier plan spécialisée dans le recyclage de déchets dangereux – principalement le zinc – provenant des industries de l’acier et de l’aluminium. Elle traite environ 1,9 Mt de déchets chaque année et en tire quelque 1,7 Mt de nouveaux matériaux, ce qui fait de Befesa une société phare de l’économie circulaire.
- Principaux segments d’activité : d’après les chiffres de l’entreprise (fin 2025), le recyclage des poussières d’acier représente 67% du chiffre d’affaires et 87% du résultat opérationnel (EBITDA). Befesa recycle les poussières dangereuses issues des fours EAF en oxyde de zinc (rolling oxide), revendu aux fonderies de zinc. La rentabilité du segment des poussières d’acier est donc directement liée aux prix du zinc (voir aussi le graphique ci-dessous). Le zinc est en outre considéré comme un minerai critique et fait actuellement l’objet d’une demande croissante, notamment en lien avec la transition énergétique.
- Impact de la démondialisation : l’extension des installations EAF aux États-Unis et en Europe, stimulée par les droits de douane, est un moteur direct et structurel de croissance des volumes. Le chiffre d’affaires dépend à son tour du taux d’utilisation des capacités EAF et des volumes traités, et non directement des prix de l’acier ou de la ferraille. Un deuxième facteur positif pour les bénéfices provient de la hausse des prix du zinc. Là aussi, les problèmes de chaîne d’approvisionnement, les tensions géopolitiques et l’activité de construction aux États-Unis soutiennent la tendance.
Le cours de l’action Befesa a récemment profité de la hausse des prix du zinc (prix du zinc et cours de l’action Befesa, en USD)
Exemple d’entreprise : Steel Dynamics
- Description : Steel Dynamics est un producteur, transformateur et recycleur de métaux (dont l’acier et l’aluminium) de premier plan aux États-Unis. L’entreprise utilise exclusivement des fours EAF pour la production d’acier, avec la ferraille de fer recyclée comme principale matière première.
- Principaux segments d’activité : en plus de sa position de premier plan dans l’acier, Steel Dynamics a fortement investi dans le recyclage de l’aluminium. L’entreprise est dans la phase de démarrage d’une nouvelle usine de produits laminés plats en aluminium recyclé, d’une capacité de 650 000 tonnes ; cette initiative vise notamment les marchés des canettes de boisson et de l’industrie automobile. L’activité aluminium est de plus en plus considérée comme le principal moteur de croissance de long terme de Steel Dynamics.
- Impact de la démondialisation : les droits de douane actuels aux États-Unis au titre de la Section 232 protègent les prix de l’acier fini produit par Steel Dynamics sur le marché domestique, tandis que la division interne de recyclage des métaux alimente ses fours EAF. Grâce à cette intégration verticale, l’entreprise est mieux protégée contre les fluctuations des coûts de la ferraille que les aciéries « pures ». À nos yeux, cette double protection confère à Steel Dynamics le statut de valeur refuge sur des marchés marqués par les turbulences géopolitiques.
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